В Средние века и до конца XVIII века в Европе широко применялся такой способ отбеливания зубов – их поверхность отшлифовывалась напильником, после чего обрабатывалась азотной кислотой. В качестве отбеливателя для зубов использовались также щавелевая и соляная кислоты. Впрочем, белизной зубов в те времена были озабочены только состоятельные люди. Бедные же, наоборот, чернили зубы углем, чтобы подражать плохим зубам аристократии. Ведь сахар, который портил цвет зубов, был далеко не всем по карману.
В начале XIX века в Европе в моду вошла подчеркнутая бледность лица, и чтобы еще более усилить эффект, зубы стали покрывать желтым лаком. Эта мода продержалась недолго, и вскоре белоснежная улыбка вновь стала эталоном красоты. Продолжились и поиски идеального отбеливающего вещества. В 1848 году был изобретен метод отбеливания зубов хлорной известью. Одной из наиболее совершенных методик отбеливания считалось использование активного хлора, который выделялся при смешивании гидрохлорида кальция и уксусной кислоты.
Однако верх над всеми другими способами отбеливания зубов в 1884 году взяла перекись водорода. С тех пор именно перекись водорода остается главным отбеливателем зубов. Эффект отбеливания достигается благодаря действию активного кислорода. Для того чтобы усилить это действие в 1918 году был изобретен метод активизации перекиси водорода тепловым воздействием света. В своей основе этот метод используется и сегодня, например, в методике отбеливания ZOOM.
Главной проблемой использования перекиси водорода долгое время оставалось раздражающее действие на десны. Для того чтобы сделать процедуру отбеливания зубов более безопасной, американским врачом Манро в 1968 году было предложено использование перекиси карбамида – производной мочевины. Более трети состава пероксида карбамида составляет перекись водорода. Отбеливающие свойства этих двух веществ в целом идентичны. Разница состоит лишь в том, что перекись карбамида действует мягче и меньше раздражает десны, поэтому она используется для длительного ношения как наполнитель отбеливающих капп. Выбор того или иного вещества для отбеливания определяется индивидуально. Считается, что 10% раствор пероксида карбамида отбеливает зубы так же, как 3% перекись водорода, а его 20% раствор – лучше, чем 7,5% перекись водорода. Впрочем, многое зависит от конкретной методики.